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洱海是一个风光明媚的高原淡水湖泊，在古代文献中曾被称为“叶榆泽”、“昆弥川” 、“西洱河”、“西二河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关镇，形如一弯新月，南北长41.5公里，东西宽3—9公里，周长116公里，面积251平方公里。洱海 属澜沧江水系，北有弥苴河和弥茨河注入，东南汇波罗江，西纳苍山十八溪水，水源丰富， 汇水面积2565平方公里，平均容水量为28.2亿立方米，平均水深10.5米，最深处达20.5米。 湖水从西洱河流出，与漾江汇合注入澜沧江。
洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境极为优美，“水光万顷 开天镜，山色四时环翠屏”，素有“银苍玉洱”、“高原明珠”之称。自古及今，不知有多高人韵士写下了对其赞美不绝的诗文。南诏清平官杨奇鲲在其被收入《全唐诗》的一首诗 作中描写它“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还清”；元代郭松年《大理行记》又称它“浩荡 汪洋，烟波无际”。凡此种种，不胜枚举。洱海气候温和湿润，风光绮丽，景色宜人。巡游洱海，岛屿、岩穴、湖沼、沙洲，林木 、村舍，各具风采，令人赏心悦目。古人将其概括为“三岛、四洲、五湖、九曲。”
三岛：金梭岛，玉几岛、赤文岛；
四洲：青莎鼻洲、大鹳淜洲、鸳鸯洲、马濂洲；
五湖：太湖、莲花湖、星湖、神湖、渚湖；
九曲：莲花曲、大鹳曲、潘矶曲、凤翼曲、罗莳曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鹤翥曲。
随着四时朝暮的变化，各种景观呈现出万千气象，于是，古人又为之归纳为“洱海八景 ”， 即：山海大观、三岛烟云、海镜开天、岚霭普陀、沧波濞舟、四阁风涛，海水秋色，洱海月 映。当中所提到的四阁，便是古人为点缀、观赏洱海所陆续建造的四大名阁：天镜阁（位于海东）、珠海阁（位于洱海公园团山）、浩然阁（又名丰乐亭，位于才村海边）、水月阁 （位于洱海北端双廊，与珠海阁遥相对峙）。四大名阁虽已倒塌不全，有待恢复重建，而这些名胜佳景的诗文佳句却时常见诸史籍。如明代白族学者李元阳咏水月阁的诗云“百二山河 至此终，水晶皎皎漾蟾宫，鼓琴应许蛟龙听，吹笛能教鸑鷟游”。从中我们不 难体会到自古及今洱海人文景观之盛。
洱海水产资源也十分丰富，有各种鱼类，水鸟、虾、螺蛳、蚌、水獭、菱角、芦苇、海 菜等等。鱼类有鲤鱼、弓鱼、油鱼、鳔鱼、小白鱼、鲫鱼、草鱼、青鱼。其中弓鱼被誉为 鱼魁。 洱海是大理风景区的主要风景资源，也是白族祖先最主要的发祥地。迄今为止，在洱海 及其周围的山坡台地上所发现的新石器时代遗址共达30多处。海东金梭岛就是一个著名的新 石器遗址。最近又发现双廊玉几岛也是新石器时代和青铜器时代的重要遗址，除了出土大量 生产生 活用的石器、陶器之外尚有青铜器山字形格剑，铜柄铁刃剑，以及铸造这些兵器的陶范。由 此可以推断它或许还是古代白族先民冶炼铸造青铜器乃至进入铁器时代的生产基地。在这里 每个时代都有历史的遗留，我们似乎可以听到白族祖先从蒙昧时代步步走向文明的足音。因此，也可以说：洱海是白族的摇篮。
洱海堪称云南省著名的高原湖泊，海拔1972米，北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关，面积为248平方公里。从空中往下看，洱海宛如一轮新月，静静地卧在苍山和大理坝子之间。
洱海共有3道、4洲、5湖、9曲，由于少受污染，湖水清澈，透明度高，自古以来一直被称作“群山间的无暇美玉”。
到了洱海，最应该到附近的白族渔村里去看看，因为高原上的渔村本就不多见，50年代著名的电影《五朵金花》就是反映这里的生活。
下关的洱海公园（门票8元），是专为游人看洱海而建的，从城内任何地方，只要5元钱就可乘出租车到达。有兴趣的话，您还可以从这里乘船游览洱海，木船、快艇都有，乘船前，别忘了把价钱谈妥。
交通：从古城去洱海很方便，步行即可到，也可乘2路公交车（中巴），还可以打的或乘马车（事先与车主谈好价钱）。从下关到洱海码头，可乘6路车或的士。
游览线路：一是从下关以北的洱海码头，乘游船游洱海；二是乘汽车沿环海公路，由南向北游览（游客也可选择租车游）。
较好的选择是到洱海码头乘坐旅游公司的游船，有六艘较大的游船：当然，也可包租停靠在码头的私人船，整条船最多可坐20人，船票是100元每位，但是在淡季，黄昏时分去的话可以砍到20-30元每位,而且这个时间段是洱海最漂亮的时候。
洱海游船介绍： 大理旅游集团游船分公司拥有洱海一号、杜鹃号、苍山号、大运号、海星号等大型游船，游船风格多样，造型美观大方，载客量都分别在1000、960、500、600、400人以上。游船有观景厅、歌舞厅、KTV包房、咖啡厅等设施，有“金花”、“阿鹏”热烈欢乐的迎、送宾仪式，游程中举行三道茶歌舞表演，让广大游客饱览苍洱风光的同时，享受到“礼仪之邦”的待客礼仪，领略白族独特的民俗风情和歌舞艺术。
大理的码头有才村码头和下关金港码头两个。
去才村码头的话，在大理古城坐城乡2路公交车可以直达。。
下关金港码头的话，从下关汽车站下车后，打车去吧，5元。
洱海小游船船票+洱海资源保护费+一个小景点 150元/张
洱海大游船船票+南诏风情岛+（船上）三道茶白族歌舞表演+洱海资源保护费 180元/张
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